Un puissant cyclone balaie les îles Fidji

L'état de catastrophe naturelle a été décrété, mardi 16 mars, aux îles Fidji, balayées par un puissant cyclone qui a détruit de nombreuses habitations et provoqué l'évacuation de 17 000 personnes. Pour l'heure, le seul décès recensé est celui d'une jeune femme qui s'est noyée, emportée par une vague, dimanche à l'approche du cyclone Tomas, sur l'île de Vanua Levu (Nord). Mais les autorités redoutent d'autres victimes, le directeur de l'Office national des catastrophes ayant évoqué "plusieurs décès" non confirmés. "Je pense que certaines personnes ont perdu la vie, mais il n'y a que quelques [décès]", a-t-il indiqué à l'AFP. Le nombre des victimes n'a pu être confirmé par la police tant que les communications avec les îles touchées n'ont pas été rétablies, a-t-il ajouté. "Ceux qui ont connu d'autres cyclones assurent que celui-ci est le plus long et le plus puissant, et surtout le plus destructeur", a-t-il ajouté.

"L'état de catastrophe naturelle a été décrété [dans les divisions administratives] du Nord et de l'Est", a indiqué un responsable de la gestion des catastrophes, faisant état pour le moment de "plus de cinquante habitations détruites". "Nous nous attendons à ce que ces chiffres augmentent au cours des prochains jours", a-t-il ajouté, alors que de nombreuses îles sont coupées du monde après la rupture des moyens de communication. Les autorités se sont dites particulièrement inquiètes au sujet des îles septentrionales de Cikobia et Qelelevu.

Tomas est accompagné de vents d'une vitesse moyenne de 175 km/h. En mer, les vagues ont atteint plus de 7 mètres de haut et les navires ont été invités à éviter la zone. "Le cyclone devrait maintenir son intensité maximale pendant douze heures environ avant de commencer à décliner", a indiqué mardi matin le chef des services météorologiques. Les deux îles principales, Viti Levu et Vanua Levu, ont été les plus touchées par le cyclone, qui s'est ensuite déplacé vers l'est, où deux villages ont été inondés sur l'île de Lakeba.

Plusieurs milliers de personnes évacuées de leur domicile ont trouvé refuge dans des centres mis en place par les autorités, notamment à Vanua Levu. Au total, plus de 17 000 personnes ont dû être évacuées, principalement dans le nord de l'archipel, où le cyclone a endommagé des bâtiments et des récoltes et provoqué des inondations. Les routes sont barrées par des arbres et des fils électriques. L'archipel des Fidji, dans le Pacifique sud, compte un peu moins d'un million d'habitants. Les écoles et bâtiments administratifs sont restés fermés mardi, et un couvre-feu a été décrété sur la plus grande partie du territoire. Auparavant, Tomas a causé des dégâts matériels et à la végétation à Futuna, dans l'archipel français de Wallis-et-Futuna, au nord-est des Fidji.