Un satellite de la planète rouge vu de près par Mars express

Puisqu’on ne retournera pas sur la Lune de sitôt – au grand dam de certains parlementaires américains et des anciens d’Apollo –, l’homme braque son regard vers une lune de la planète Mars.

Des clichés remarquables de l’un des satellites naturels de Mars, Phobos, nous sont parvenus dimanche. Ils ont été pris par la sonde Mars express de l’ESA, envoyée en 2005.

Ce petit satellite à la forme irrégulière a été photographié avec une précision inédite. Les clichés permettront de déterminer le site d’atterrissage d’une sonde russe Phobos-Grunt prévue pour 2010. Elle aura pour mission, entre autres, de prélever 200 grammes du sol de Phobos et les rapporter sur Terre.

Ce satellite naturel de la planète Mars a des similitudes avec notre Lune, et n’en déplaise à Pink Floyd, il possède aussi une face cachée. L’essentiel des satellites en orbite autour d’un astre très massive finissent par ne plus lui montrer qu’un côté. C’est ce qu’on appelle une rotation synchrone : les périodes de révolution et de rotation sont égales.

Les effets de marée, à cause de la non uniformité de la force gravitationnelle, déforment le satellite et lui donnent une forme aplatie. La force de marée agit sur le bourrelet formé et applique un couple freinant la rotation du satellite. Sur une grande échelle de temps, le système atteint une position d’équilibre lorsqu’il tourne sur lui même en même temps qu’il fait un tour de la planète qui l’attire. Il ne peut plus être ralenti, c’est pour cette raison que la Lune nous montre toujours la même face.

L’interaction entre la Terre et la Lune a freiné cette dernière dans sa rotation. Elle n’a pas pu résister longtemps, vu sa faible masse. Mais l’inverse est également vrai ! La Lune freine la Terre, certes dans des proportions moindres mais non sans conséquences. Dans se manège la période de rotation de la Terre a changé. Il y a 300 millions d’années, un an se décomposait en 400 jours de 22 heures. On estime actuellement, grâce aux horloges atomiques, que la durée du jour est modifiée de 2 millisecondes par siècle.