La capsule Soyouz a atterri au Kazakhstan

La capsule Soyouz ramenant l'astronaute américain Jeffrey Williams et le cosmonaute russe Maxim Souraïev de la Station spatiale internationale (ISS) a atterri, jeudi 18 mars, sans encombre au Kazakhstan. L'appareil a effectué un "atterrissage en douceur" dans la zone prévue, à quelques dizaines de kilomètres de la ville d'Arkalyk (ouest du Kazakhstan) à 11 h 25 GMT (12 h 25 en France), a indiqué le centre russe de contrôle des vols (Tsoup) dans un communiqué.

Toutes les opérations se sont déroulées sans encombre, et "les cosmonautes se sentent bien", ajoute le Tsoup. "Les équipes de secours russes, travaillant dans des températures glaciales, étaient sur place sur le site d'atterrissage pour aider l'équipage à sortir du Soyouz et à se réadapter à la gravité", a de son côté indiqué la NASA, précisant que les deux hommes devraient à présent être rapidement transférés à la Cité des étoiles, près de Moscou.

Les deux astronautes se trouvaient à bord de l'ISS depuis six mois. Ils avaient décollé le 30 septembre, accompagnés du milliardaire canadien Guy Laliberté, fondateur du Cirque du soleil. Ce dernier était revenu sur Terre au bout de quelques jours après avoir mené en orbite une "mission sociale et poétique", un évènement artistique destiné à attirer l'attention sur les problèmes d'accès à l'eau dans les pays pauvres.

Jusqu'au 1er décembre, Jeffrey Williams et Maxim Souraïev ont travaillé à bord de l'ISS en tant qu'ingénieurs de bord. L'équipage, à l'époque, comprenait également le Belge Frank De Winne, le Canadien Robert Thirsk et le Russe Roman Romanenko. Ces derniers sont revenus sur Terre le 1er décembre et Jeffrey Williams a pris le commandement de la station. Une nouvelle équipe est arrivée fin décembre, composée du Russe Oleg Kotov, de l'Américain Timothy Creamer et du Japonais Soichi Noguchi.

La capacité de l'ISS a été doublée en mai 2009, passant de trois à six astronautes. Le prochain lancement d'un vaisseau Soyouz depuis le cosmodrome de Baïkonour (Kazakhstan) est prévu le 2